Navnet Tapas kommer av det spanske ordet tapar, som betyr "å dekke over" eller " å dekke til", med det tilhørende substantivet una tapa som betyr "et lokk". Opprinnelig plasserte man en liten brødskive over sherryglassene for å forhindre fluer og innsekter, men senere ble det også plassert småretter oppå brødskivene.
Ved servering av tapas, som ofte kan inntas stående, skaper man en uformell setting, siden man ikke er så fokusert på å spise opp maten sammenhengende. Dette gjør det mulig for gjestene å ha flere samtaler under måltidet. Derfor egner tapasbuffeer seg veldig godt som mat til events/happenings, firmafester, jubileer osv.
I Spania blir tapasen ofte brukt til vinsmaking, og som en forett før selve hovedretten. Det kan være fetaost, oliven, foccaciabrød eller lignedne.
Det er veldig mange småretter man kan bruke til tapas, alt fra kjøttboller, scampi, fetaost, oliven, fylte tomater, chorizopølser og mange mange flere råvarer. Her er det egentlig ingen grenser for hva man kan bruke.